A Educação Sentimental, considerada por muitos — dentre os quais Kafka — o principal romance de Gustave Flaubert, tem merecido o mesmo destaque e importância de Madame Bovary. O romance teve duas versões: a primeira, escrita sob o prisma romântico e idealista, por um Flaubert aos 25 anos, e esta que ora se edita, em que observamos a ironia e o sarcasmo característicos do autor, um homem maduro que viu ruírem suas ilusões amorosas e seus ideais de juventude.
O painel social dos agitados anos da Monarquia de Julho de Luís Filipe, que culminaram na revolução de 1848, é o pano de fundo do drama que reflete o temperamento romântico da juventude burguesa da época, uma juventude sempre frustrada por almejar o inacessível. A educação sentimental, marco do realismo literário, é, portanto, o romance da desilusão.
Ao estudar o protagonista, Frédéric Moreau, o crítico Édouard Maynial, na introdução deste livro, observa: «A vida de Frédéric Moreau malogrou porque as circunstâncias exteriores são adversas ao sonho, e porque Frédéric se evade sempre, em vez de viver. Mas, Flaubert, o Flaubert de 1860, que conclusão tirou ele desta evasão falhada? 'O desprezo pelas tentações do mundo e o refúgio na arte'.»
