Среди основных тем научных интересов Преснякова в предреволюционный период — история политических отношений на Руси до XVI века. Он отвергал теорию «родового княжеского владения» в Киевской Руси, полагая, что в основе княжеской собственности лежит «семейное, отчинное право». Разрабатывал историю «княжого права»: считал, что одним из важнейших направлений деятельности древнерусских князей было создание рядом с обычно-правовыми союзами членов племени особого «союза княжой защиты», в который входили и княжеская дружина, и население княжеских сел. Считал, что княжая защита была «общеисторическим явлением у всех европейских народов».
Пресняков более развернуто, чем его предшественники показал политическую сторону объединения земель Северо-Восточной Руси. Но он не связывал выдвинутую им в противовес государственной школе идею собирания власти князьями с развитием социально-экономических отношений. В предлагаемом сочинении Пресняков рассматривал Русское государство XVI-XVII веков в духе государственной школы, как надклассовое, в равной степени закрепостившее все сословия русского общества.
