Tess Durbeyfield er en fattig bondepige med en fordrukken far og en ambitiøs mor. Da faren forledes til at tro, at hans familie nedstammer fra den velhavende og uddøde adelsslægt d’Urberville, går begivenhederne i gang. Forældrene bruger oplysningen som løftestang for egen social prestige og økonomisk vinding og drager deres smukke datter ind i foretagendet. For Tess ender det tragisk.
Tess d’Urberville« er mere end en klassisk kærlighedshistorie. Det er et opgør med det victorianske, moralske snæversyn, kirkens hykleri og konservative normer. Det er en almengyldig beskrivelse af menneskesindet, og måske netop derfor siger romanen os stadig noget i dag – mere end hundrede år efter, at den først blev udgivet.
