Han var en ekspert i impressionisme for det engelske auktionhus Sotheby's da hans syn begyndte at svigte, muligvis på grund af overanstrengelse. Chatwins øjenspecialist anbefalede ham at tage på en lang ferie. Efter et besøg til Sudan sagde han op og begyndte at studere arkæologi.
I 1972 blev han ansat som ekspert i kunst og arkitektur ved Sunday Times Magazine, hvor han skrev mange artikler og interviewede André Malraux og Nadezjda Mandelsjtam. Han sagde op i 1974 ved at sende et telegram: "Have gone to Patagonia" ("Er taget til Patagonien"). Rejsefortællingen han skrev der, In Patagonia, blev en stor succes.
Derefter skrev han flere romaner og rejsefortællinger, som er beundret for deres elegante stil og fortællerkunst.
Han døde af AIDS i 1989.
