A regény anyagát a történelem adta. Az 1810-es éveknek széles hullámgyűrűket vető, valóban megtörtént botránya volt Buttler János és Dőry Mária kényszerházassága. A groteszk-tragikus nász vádoló adatait őrizte az emlékezet, s őrizték a levéltárak. Mikszáth a Buttler-Dőry ügy egyik főszereplőjének, Bernáth Zsigmondnak a fiától hallotta a Különös házasság nyers történetét.
