Los ensayos reunidos en Herreros y alquimistas muestran el lugar específico que ocupan en la historia de las formaciones sociales las culturas exóticas, arcaicas y primitivas, irreductibles a los enfoques y valoraciones eurocéntricos. El conjunto de mitos, ritos y símbolos asociados a los oficios de minero, metalúrgico y forjador, cuyos secretos se transmiten de generación en generación a través de ritos iniciáticos, ilustra los cambios de la actitud mágico-religiosa de los hombres del mundo preindustrial con respecto a la materia desde el preciso momento en que descubren su poder para cambiar el modo de ser de las sustancias minerales. Ese doble carácter experimental y místico está igualmente presente en la alquimia, tanto en su versión occidental como en las variantes china o india. De las prácticas y experiencias alquímicas nacerá la química, a partir de la descomposición de la ideología precientífica y la puesta en marcha de un proceso general de secularización. Pero la alquimia es, también, una ciencia sagrada que estudia la pasión, matrimonio y muerte de las sustancias, destinadas a la transmutación de la materia (la piedra filosofal) y de la vida humana (el elixir de la vida).
