I due romanzi più famosi di Mark Twain (1835 – 1910) sono Le avventure di Tom Sawyer e Le avventure di Huckleberry Finn, dove si narrano, come vuole il titolo, le picaresche vicende di due ragazzi alle prese con i problemi giocosi o drammatici della loro età e con le ansie profonde che riflettono quelle della nazione americana, attanagliata da problemi razziali, dall’incombere di un’assurda guerra civile, da laceranti divisioni di classe. Tali avventure trascendono però il modello picaresco classico per divenire una vera e propria iniziazione, vissuta all’ombra del grande padre rappresentato dal fiume Mississippi.
