Energía y civilización. Una historia

«Vergeude keine Energie, verwerte sie». Es decir: «No desperdicies ninguna energía, utilízala» (Ostwald, 1912: 85)

sistemas sociales cada vez más complejos y mayor calidad de vida para cada vez más personas.

como decían los romanos, gutta cavat lapidem non vi, sed saepe cadendo: «una gota de agua no perfora la piedra por la fuerza, sino por repetición»

Alfred Lotka (1880-1949): «Mientras exista materia y energía disponible (sin utilizar), la selección natural operará en todo momento para aumentar la masa total del sistema orgánico, la velocidad de circulación de la materia a través del sistema y el flujo de energía total que circula a través del mismo» (Lotka, 1922: 148)

Esta transición de época de un sistema energético mundial dominado por combustibles fósiles a un nuevo régimen basado únicamente en corrientes de energía renovable presenta un enorme (y generalmente poco apreciado) desafío: la ubicuidad y la magnitud de nuestra dependencia respecto a los combustibles fósiles y la necesidad de aumentar aún más el consumo de energía mundial significan que incluso una transición radical requeriría varias generaciones.

¿Podemos crear una civilización energéticamente estable que viva dentro de sus límites solares/biosféricos? ¿Puede llevarse a cabo este cambio sin que la economía y la población mundial tengan que contraerse? Para las personas, esto significaría desvincular de manera radical el estatus social del consumo material. Crear tales sociedades sería especialmente costoso para las generaciones que pusieran en marcha la transición. A largo plazo, este nuevo sistema también debilitaría uno de los principales resortes de progreso del mundo occidental: la búsqueda de movilidad social y económica

La civilización moderna consume recursos (energía, alimentos, agua, metales) de manera muy ineficiente. Por eso he defendido siempre formas más racionales de consumo de recursos. Esto tendría profundas consecuencias a la hora de evaluar las perspectivas de una civilización muy consumidora de energía.

La oportunidad para una gran transición hacia una sociedad menos consumidora de energía se halla principalmente entre los grandes consumidores de energía y materiales en Europa occidental, América del Norte y Japón

En efecto, un crecimiento en el consumo de energía no garantiza nada por sí mismo, excepto un mayor impacto ambiental (Smil, 1991). El análisis histórico es claro. Un mayor consumo de energía no garantiza un suministro fiable de alimentos (la Rusia zarista, gran consumidora de madera, era exportadora de cereales; la URSS, que era una superpotencia fósil, tenía que importar cereales); no confiere seguridad estratégica (Estados Unidos era un país más seguro en 1915 que en 2015); no sustenta con seguridad la estabilidad política (ni en Brasil, ni en Italia ni en Egipto); no conduce necesariamente a un gobierno más ilustrado (tomemos por caso Corea del Norte o Irán); y no trae consigo un aumento adecuadamente repartido del nivel de vida de un país (por ejemplo, en Guatemala o Nigeria).

Otra gran incertidumbre es la viabilidad a largo plazo de la vida urbana. Es evidente que la cohesión social y el cuidado de la familia, tan característicos de la vida rural, no prevalecen en las ciudades modernas. La tensión de la vida urbana para una población que durante tanto tiempo ha sido rural y cohesionada se manifiesta tanto en los países ricos como en los pobres.